איסטיס הוא מצליב צהוב פרחים שפורח עם כולם בשיאו של החורף. הפרחים שלו עדינים גם בגוון וגם במבנה, ולהם ארבעה עלים סדורים בצורת צלב. בעבר קראו לאיסטיס "דלדלי עיזים". השם מתאר נאמנה את צורתם של הפירות שנראים כמו אוזניים שמוטות של עיזים. רק שלעז הזאת יש הרבה מאוד אוזניים; מכל פרח בתפרחת מתפתח פרי שנתלה על הגבעול המרכזי. הפרי מכיל זרע יחיד, והכנפיים, הן ה"אוזניים", מסייעות להפצתו למרחק.

משפחת המצליבים (Brassicaceae) קיבלה את שמה על שם צורת הצלב שיוצרים ארבעת עלי הכותרת. זהו מבנה פשוט עם היגיון של חיילים, שכן המשפחה הזאת היא משפחה של רבים ואחידים ולא של אינדיבידואליסטים. הצפיפות של הפרחים גם היא עוזרת למאביקים, כי הם יכולים בקלות יחסית לעבור מפרח לפרח, ובתוספת הצבע האידיאלי (רוב מיני החרקים רואים צהוב) והריח הטוב הופכים הפרחים האלה למוצלחים ביותר שנבראו, ועל כן הם גם נפוצים מאוד. מרבדי פריחה רבים נשלטים על ידי מיני מצליבים צהובים.

המצליבים נראים דומים מאוד זה לזה, ועל כן קשה, בעיקר לבוטנאים מתחילים, להבדיל בין המינים השונים. עם השנים רוכשים ניסיון ולומדים להבדיל ביניהם, על פי צורתם של הפירות הציוריים. אם נתקלים בצמח ממשפחת המצליבים במהלך ליקוט, לא מסוכן להניח שכל בני המשפחה טובים למאכל. לא כדאי להגזים בכמויות, אבל אפשר בשקט לאכול את כולם. משפחת המצליבים, שלא כמו משפחות אחרות, סלחנית למי שמתקשה להבדיל בין המינים. נראה שגם המאביקים לא תמיד שמים לב לפרטים, ואכן כל קבוצת המינים של המשפחה פונה (פחות או יותר) לאותה קבוצת מאביקים, בעיקר לדבורים.

העלים של האיסטיס מעוגלים, גלדניים ורכים, ומזכירים במרקם שלהם כרוב תרבותי. במרכזם ציר לבן שמהווה את העורק המרכזי של העלה. הצמח מתחיל את חייו בשושנת עלים, ולאחר הופעת עמוד התפרחת מתפתחים לאורכו עלים קטנים יותר. סימן שדה מצוין לזיהוי האיסטיס טרם הפריחה וטרם הפירות הוא שהעלים חובקים את הגבעול, גם התחתונים. האיסטיס המצוי הוא צמח נפוץ מאוד, וניתן לאסוף אותו ללא חשש.

העלים של האיסטיס טובים למאכל והם נאכלים לא רק אצלנו אלא גם בסין, אף על פי שאצלם גדל מין אחר של איסטיס. הטעם של העלים מעט חריף, כפי שאופייני למצליבים, אבל הוא שומר את העדינות של הצמח. היה ברור שלא אבזבז את העלים בתבשיל, אם כי הם מתאימים לבישול ולטיגון. אהבתי את הטעם ורציתי לחוש אותו, ועל כן בחרתי בסלט, סלט פירות, אבל גם סלט סטנדרטי עם בצל, שמן ומיץ לימון יניב תוצאות טובות. העלים עגולים ונוחים לאיסוף; אפילו לא היה צורך לעקור את הצמח אלא אספתי את העלים אחד אחד מכמה צמחים שכנים.