הזקום המצרי הוא עץ שמגיע עד לגובה של שלושה מ', ולעיתים קרובות נמצא אותו כשיח מסתעף וקוצני. לישראל הוא חודר דרך עמק הערבה ומקפיד להישאר במקומות חמים. מקובל לשייך אותו לרצועת הצומח הסודני של ישראל. ומכיוון שהתפוצה שלו מצומצמת, גם החשיבות שלו כעץ מאכל נמוכה אצלנו, אולם בסהרה ובאפריקה, מכורתו, התפוצה של הזקום רבה יותר, והוא נקרא m'choonchoo וגם תמר העבדים, ובמקומות אחרים עץ הנשים. ניתן להבין שלא המרכיבים החזקים בחברה הם שניזונו ממנו.

משפחת הזוגניים (Zygophyllaceae) היא משפחה מדברית מובהקת. לחלק מהמינים מבנה מיוחד של עלים, כך השיח המדברי הנפוץ זוגן וכך הזקום מכילים פטוטרת אחת שממנה מתפצלים שני עלעלים. מידת הבשרניות שלהם משתנה לפי התנאים ותכונות המינים. אצל הזוגן היא מאפשרת ויסות כמות העלווה בהתאם לכמות המים העומדת לרשותו של הצמח.

הזקום גדל גם בהודו ובאפריקה, והוא משמש כעץ לנטיעות יער (agroforestry). לאחר שלוש שנים הוא מתחיל להניב פירות, והוא מחזיק מעמד שנים רבות וחי עד 100 שנה ויותר. מי שייטע אותו ייהנו ממנו גם בניו וגם בני בנותיו, מבלי צורך בעיבוד מיוחד, רק קצת גיזום והרבה עבודת ליקוט של הפירות. בשל השורשים העמוקים הזקום הבוגר מבשיל פירות גם בשנים שחונות, ואז מתרבה ההערכה שרוכשים לו בני המקום. בעיר אילת הוא משמש כעץ נוי, אבל כנראה בזכות היופי והעמידות ולא מתוך דאגה לשנות רעב.

הפירות אורכם עד שלושה ס"מ, וצבעם הירוק הופך עם ההבשלה לצהוב ולעיתים לסגול. מצד אחד הם מתוקים, ומצד שני בעלי ארומה מרירה. זה אחד הפירות שצריך להתרגל אליהם בילדות כדי לחשוב שהם טעימים. הפירות מכילים כמות רבה של שמן שמקובל לייחס לו תכונות רפואיות רבות, ויש המקשרים אותו ל"צרי הגלעד" שנזכר בתנ"ך. ירמיהו היה משווק רציני שלו כשיעץ למצרים לאחר מפלתם "עלי גלעד וקחי צרי, בתולת בת מצרים..." וגם בקשר לצרות עמו ישראל שואל הנביא: "הצרי אין בגלעד, אם רופא אין שם, כי מדוע לא עלתה ארוכת בת עמי?". האם הכוונה היא לשמן המופק מהזקום? יקשה לדעת בבטחה.

לא רק הפרי נאכל אלא גם העלים, טריים או מבושלים. הזרע היחיד המצוי בפרי מכיל כ-40 אחוז שומן. הדרך המסורתית להפיק אותו היא לשבור את הזרעים ולבשל אותם במים, ולאחר מכן לאסוף את השמן שמתרכז מעל המים. השמן משמש אצל עניים לבישול, ועשירים קונים אותו בשל הסגולות הרפואיות שלו. הפירות משמשים גם להכנת משקה אלכוהולי בהתססה וזיקוק.