משפחת החבלבליים (Convolvulaceae) היא משפחה מרובת מינים, כמעט 2,000. בסוג חבלבל לבדו, שהוא הסוג החשוב ביותר במשפחה ועל כן היא קרויה על שמו, יש כ-250 מינים, רובם מטפסים. המשפחה אינה מצטיינת בצמחי מאכל מרובים, אבל אי אפשר להתעלם מלפופית הבטטה כצמח חשוב לאדם. בדרך כלל, אם רוצים לאכול את בני המשפחה, צריך לעקור אותם ולחפש פקעות כיוון שהעלים אינם טעימים. פרחי חבלבל השיח יכולים להיות חטיף טעים.

לחבלבל, ובכלל לבני המשפחה, פרחים גדולים אך קצרי מועד, שלרוב נובלים בתוך כמה שעות. חבלבל השיח הוא צמח יפה תואר, אשר מפנק אותנו בפריחתו בחודשי הקיץ. זהו שיח עמוס פרחים ורודים צפופים ורבים, שפורחים מדי בוקר ונסגרים בצהריים. הצבעוניות הוורודה נדירה אצלנו בימות הקיץ ומשמחת כל לב. כבר כמה פעמים כשיצאתי בבוקר החלטתי לאסוף זרעים לטובת הקיץ בגינה שלי, ואחר הצהריים כשחזרתי הביתה שכחתי לגמרי כיוון שסיימו לפרוח.

התפוצה של חבלבל השיח היא באזורים היובשניים של האזור הים תיכוני והאירנו-טורני, אולם זה לא מונע בעדו לחדור לאזורים לחים יותר והוא צמח מוצלח ונפוץ מאוד. למרות הפריחה הקיצית, חבלבל השיח הוא צמח רב-שנתי שמתאים את עצמו היטב למשטר המים המקומי. בסוף החורף ובאביב הוא מפתח ענפים ועלים מהניצנים החיכיים שעל הגבעולים שנשארו מהשנה שעברה. לקראת הקיץ הענפים מתייבשים ונדמה כאילו סיימו את תפקידם, אבל לא - הם עוד יפרחו בוורוד, ולאחר תקופה של חוסר פעילות ילבלבו שוב. ואם הצבעוניות שלו מפליאה אותנו, הרי שההתאמות שלו לתנאי יובש הן לפי הספר: הענפים רותמיים, אפרוריים, וקשה מאוד לקשר בין החסכנות הרבה שלהם לנדיבות בפריחה, כי בלעדיה הצמח לא היה שורד את הקיץ היבש. והאסוציאציה שלי היא על בן עניים מפונק שהוריו מוסרים את כל הונם כדי שימצא כלה טובה.

מטרת הפרחים הגדולים היא להזמין מאביקים משכימי קום, ואכן צמחי החבלבל עמוסים מאביקים. מינים רבים של פרפרי יום מבקרים את חבלבל השיח בתדירות גבוהה. צורת הפרח אידיאלית עבורם: עלי הכותרת הבהירים מהווים משטח נחיתה, שכן הם אוהבים לקחת את ארוחת הבוקר בנחת ולא תוך כדי תעופה. הם נוחתים, שולפים את החדק ולוגמים מהנקטר. לאחר כמה דקות הצופן מתמלא שוב והם יכולים לחזור, כמובן בתנאי שבינתיים הם מבקרים בפרח השכן.

החבלבל הוא לא ממש צמח מאכל אלא חטיף של ילדים שמנסים להמתיק את יומם בקיץ החם. אשר אושרי, חקלאי מכפר יהושע, מגדיר את עצמו כאחד מהם, ואף על פי שחשבתי שאין מה לחפש אוכל במשפחה הזאת, למדתי ממנו לאכול פרחי חבלבל. לא ידוע לי אם אפשר לאכול מינים נוספים מהחבלבלים, יפה הזהירות אם כי הפרחים של רוב המינים, גם אלו המכילים חומרי לוואי מרים או מסוכנים, בדרך כלל אינם רעילים.