מצלתיים מצויים הם מצליבים (Brassicaceae) נפוצים, ובמהלך החורף במזרח התיכון פוגשים בהם לעיתים קרובות. מצליבים צהובי פרחים, קרובים לחרדלים, מהקבוצה הביולוגית הגדולה שכשהיינו ילדים קראנו להם "פרחי פיפי". הגוון הצהוב הבהיר שלהם מזמין רבים מהחרקים, שנעתרים להזמנה. אולם ההצלחה העולמית של הסוג לא בהכרח מבטיחה חיים ארוכים למינים החדשים. בקורסיקה מצוי מין אנדמי (Biscutella rotgesii) והוא בסכנת הכחדה.

משפחת המצליבים על ארבעת עלי הכותרת שלה אכן יכולה להרשות לעצמה להיות צנועה מאוד. ידועים יותר מ-3,000 מינים במשפחה, רובם בחצי הכדור הצפוני. המשפחה תרמה לנו הרבה צמחי תרבות וגידולים חקלאיים (כרוב, כרובית, צנונית, קולרבי). משפחת המצליבים נחשבת לאחת המשפחות המוצלחות בעולם הצומח. הסוד הגלוי שלה הוא הטעמים הנלווים לעלים ולזרעים שמורידים מעט את לחץ הרעייה, והצניעות בהשקעה באיברי הרבייה, הפרחים, וההשקעה בהעלאת מספר הפרטים. התפוצה הרבה של המשפחה כמובן מגבירה את ההצלחה שנמדדת במספר הפרטים. בהיותה משפחה חשובה בנוף, התפתחו במקביל לאבולוציה של המשפחה קבוצות שונות של חרקים מאביקים שמביאים לצמח תועלת, וזחלים שניזונים ממנו למרות חומר הלוואי. לרוב הם פוגעים בצמח ולפעמים תורמים בחזרה, כאשר הפרפרים שהתפתחו מהזחלים הזללנים מאביקים אותו.

הסוג מצלתיים מתאפיין בצורת הפרי - שני עיגולים המזכירים מצלתיים, כלי נגינה עתיקים ורועשים. אלו של הצמח שקטים ולא מגיעים למפגש רועם אלא משתחררים אחד אחד מהגבעול, ומתגלגלים כדי למצוא מקום לנבוט בו, בתקווה שהנמלים לא ימצאו אותם קודם. השם העממי של המצלתיים הואBuckler Mustard , ולפעמים Chicory Leaved Buckler Mustard. אלו מייחסים את הצמח לעולש בשל הדמיון בצורת העלים. התזכורת לחרדל היא בשל טעמם, טעם החרדל האופייני למשפחת המצליבים.

המצאת הגלגל היא ללא ספק הברקה של האנושות. הפרי של המצלתיים מתפרק לשתי דסקיות, גלגלים שמסייעים להפצה מהירה של הזרעים ואולי גם עוזרים להחדרתם לסדקי קרקע. האם הם שעמדו לנגד עיניהם של הקדמונים שהמציאו את הגלגל? בכל דסקית זרע יחיד, ולמרות ריבוי הפרחים הזרע גדול יחסית ומכיל כמות רבה של חומרי תשמורת, שמגדילה את סיכויי הנבט הצעיר להצליח.

הצמח מתאים למאכל בסלט או בתבשיל. אפשר לקטוף עלים צעירים וגם את קצה עמוד התפרחת, פירות צעירים ופרחים. כללי הבטיחות של משפחת המצליבים קלים מאוד; כל המינים ראויים למאכל, מי יותר מי פחות, ואינם רעילים. עם זאת, לא כדאי להגזים בכמויות ורצוי לשלבם.