ניקנדרה בוענית מופיעה לעיתים בספרות בשם לטיני מעט שונה - Nicandra physaloides. בכל מקרה מדובר במין אחד בסוג, כך שקשה לטעות בהגדרת המין. הניקנדרה משתייכת למשפחת הסולניים (Solanaceae). כמו כל בני המשפחה, יש בה גם עניין וגם סיכון. זו המשפחה שנתנה לנו את צמחי המאכל הנפלאים ביותר וגם את צמחי הרעל המאיימים...

הנירקנדיה מוצאה מפרו. אצלנו היא בעיקר צמח נוי ופליט תרבות, מין חד-שנתי. קל לרבות אותו מזרעים, ואפשר למצוא אותו במשתלות, אבל הוא גם גדל בר באתרים שונים. הצמח קרוי על שמו של ניקנדר מקולפון (Nicander), משורר ורופא יווני מהמאה השנייה לספירה. הוא חי בקושטא, איסטנבול של היום, והיה ממשפחה מכובדת מאוד. חלק מיצירותיו שרדו, למעשה בעיקר שתיים, אחת מהן עוסקת בארס ורעלים של בעלי חיים ושל צמחים, לכן היה אך מתאים להקדיש לו צמח ממשפחת הסולניים.

אחד משמותיה העממיים של הניקנדרה הוא Shoofly, כיוון שהיו מכינים ממנה מלכודת לזבובים. מערבבים את המיץ של הצמח עם חלב בצלחת, והזבובים היו נמשכים ונלכדים. במקום אחר ממליצים על שימוש בצמח כדי לרפא עקיצות, אבל להשקפת עולמי המין חשוד כרעיל ולכן לא מומלץ לנסות יותר מדיי תרופות ממנו. שם עממי נוסף של הניקנדרה הוא התפוח של פרו, והוא מרמז למוצאה. עדיין יש זליגה של מינים מאמריקה לעולם הישן. הפרח יפה מאוד, דמוי פנס סגול ובמרכזו כתם לבן. הוא צמח גננים, ומופץ על ידי ציפורים, אז צפו להפתעות.

הדעות חלוקות בעניין מידת הרעילות של הצמח. נעשו בדיקות תכולה, ונמצא שהצמח מכיל גליקוזידים, סטרואידים ואלקלואידים. כמויות משתנות של ניקנדרה ניתנו לעכברים ולעגלים, ואף שנערכו ניסויים מבוקרים התוצאות לא היו חד-משמעותיות. אולי בגלל השונות במידת הרגישות לחומרים האלו בקרב אוכלוסיית הצמחונים, ואולי בשל השונות באוכלוסיית הצמחים. אוכלוסיית בר של צמחים מכילה חומרים בריכוזים שונים, וכך ייתכן שנאכל צמח רעיל ולא יקרה לנו כלום, אבל ייתכן גם ההיפך: שבדיוק העלים שבחרנו לטעום הם העשירים ביותר בחומרי רעל. על כן, ובעיקר בקטע של תרופות טבעיות, ההמלצה שלי היא להעדיף תרופות קונבנציונליות מבוקרות.

על פי עדויות, העלים של הניקנדרה נאכלים מבושלים, כיוון שטריים מכילים חומרי רעל. הם מהווים תחליף הולם לתרד (שמהווה תחליף לכל עשבי הבר שאפשר לאכול, ואנחנו לא מכירים אותם מספיק). הפירות גם הם נאכלים. אני הרגשתי יותר בטוחה לאכול את הפירות, בהסתמך על ההיגיון האבולוציוני של הצמח שמפתח פירות כדי להפיץ את הזרעים שלו בעזרת עופות ויונקים, ובישלתי מהם מרקחת.ש