הסוג תלתן הוא סוג חשוב במשפחת הפרפרניים (Papilionaceae). לסוג תלתן יותר מ-50 נציגים בפלורה של ישראל. אחרי הקדד זה הסוג השני מבחינת מספר המינים שגדלים כאן. בספרייתי מונח ספר עב כרס פרי עטם של מיכאל זהרי ודוד הלר (1984), שעניינו תיאור כל המינים של התלתן בעולם. במונוגרפיה שלהם מונים המחברים כמעט 240 מינים מרחבי העולם. מציאות של מינים רבים מאותו סוג באזור מסוים מעידה בדרך כלל על גרעין ההיווצרות של המין. נראה שהסוג תלתן הוא במקורו מזרח ים תיכוני. כאן התפתחו ראשוני התלתנים בשחר האבולוציה, ומכאן נפוצו לכל עבר. כיום התפוצה של התלתן היא קוסמופוליטית, בכל העולם.

לא אמנה כאן את כל המינים, אם גדל בסביבתכם מין של תלתן בשפע אתם מוזמנים לנסות לטעום את העלים או התפרחות. אצלנו בזיכרון יעקב התלתן התריסני נפוץ מאוד. זה מין שמצוי גם בבתי גידול טבעיים בשולי החורש, וגם מלווה בתי גידול מופרים כמו שולי שדות. כל המינים של התלתן נאכלים, אינם רעילים, חלקם טעימים ורכים יותר וחלקם פחות. הנהנים העיקריים ממנו הם בעלי חיים, הצאן והבקר. מגדלים מינים של תלתן למספוא להאבסת בעלי חיים, ובכך עיקר החשיבות הכלכלית של הסוג.

שמו של התלתן בעברית, בערבית ובלטינית מתייחס לספרה שלוש ונובע משלושת העלעלים שמאפיינים את הסוג. אותם שלושה עלים נמצא גם על חפיסות הקלפים. האמונה אומרת שמי שימצא בטבע תלתן עם ארבעה עלים יוכל לבקש משאלה מהפיות. אנחנו נמשיך לחפש...

הפרחים הפרפרניים של התפרחת ערוכים בקרקפות, שלעיתים עגולות ולעיתים מוארכות. השחלה כמקובל במשפחת הפרפרניים מבשילה לתרמיל, אבל התרמילים של התלתנים קטנים יחסית ולרוב עם ההבשלה נשארים כלואים בתוך עלי הגביע שזמן קצר קודם לכן הכילו את הפרח ועל כן קשה לראות אותם. המבנה של עלי הגביע הוא גם שהקנה למין את שמו: תריס פירושו מגן (גם על חלונות ובעיקר על לוחמים), כדברי משנה ד, מסכת שבת, פרק ו: "לא יצא האיש לא בסיף ולא בקשת ולא בתריס ולא באלה ולא ברומח".

בספרות יש עדויות על שימוש בעלי תלתן צעירים (טרם הפריחה) כצמח לסלט, ועל שימוש בזרעים למאכל או לתבשיל כחומר מסמיך. במינים רבים נאכלים הפרחים. ככל שהם צעירים יותר יש בהם גם מתיקות הנובעת מהצוף. תולשים את הפרחים ואוכלים אותם טריים בשדה, כמו חטיף טבעי. בנוגע למין שלנו, תלתן תריסני, ידוע לי שהפרחים נאכלים וייתכן שאפשר גם לאכול עלים וזרעים. גם מינים אחרים ניתן לאכול. המינים המתאימים למאכל הם המינים הגדולים בהירי הפרחים, שקל יותר ללקט אותם. כל מיני התלתן ראויים למאכל.